盤點洋務運動前的海軍 元明兩朝是其發展的巔峰
2014年日本一家研究所曾發布過一個關于中日海軍實力對比的模擬結果，內容為如果在局部戰的前提下爆發戰爭數小時后，中國海軍會遭遇慘重失敗。這是根據繼美國之后位居世界第二的日本海上戰力的戰爭預測。但英國權威軍事雜志《簡氏防務周刊》分析稱，中國海軍實力今年將首次超越日本。中國除釣魚島以外，宣布中國南海等地區為中國的勢力范圍，加緊強化海軍戰斗力。
中國古代海軍初創于戰國秦漢時期，經過了冷兵器向火器的發展在明初走向頂峰。建國后，我國現代海軍經過60年的發展，從無到有、從小到大、從弱到強，綜合作戰能力得到大幅提升，能隨時遂行多樣化軍事任務，維護我國海洋權益、應對多種安全威脅的海上鋼鐵長城。
元明海軍之巔，清廷海軍之殤
中國古代海軍的初創和初步發展是在戰國秦漢時期，在魏晉南北朝時期進入了繼續發展的階段，隋唐時期海軍的武器裝備水平達到了冷兵器時代的頂峰，接著在宋元時期武器裝備開始向火器過渡迎來了海軍建設發展的高峰期，明清中國海軍則由頂峰走向了衰落。
無論就造船規模、造船能力，或者造船技術、造船材料、船艦設備以及新型艦種的設計創制，宋元時期都超過了以前各個朝代。隨著武器裝備的發展，這個時期的水軍也越來越強大。元朝大規模的建設海軍不僅在攻滅南宋的戰爭中發揮了巨大作用，而且還用于發動海外戰爭。1274年元軍動用艦船900艘、官兵2.5萬人，進攻日本;1281年動用船艦4400艘、官兵14萬人，再次進攻日本;1292年忽必烈命史弼等率軍2萬、艦船千艘，遠涉重洋，進攻爪哇;還曾動用800艘艦船對占城、安南等國進行征伐，“把中國在海上的統治范圍，從東中國海一直擴展到了南中國海”。
明清是中國古代海軍從頂峰走向衰落的時期。南宋開始大規模向海洋挺進，中國海軍艦隊控制了中國海東部;元代繼續發展進而取得了南中國海德優勢;明初中國艦隊的遠航達到了登峰造極的地步，巡航于印度洋海區，建立了馬六甲等海外基地，掌握了日本到非洲東南岸、從西太平洋到印度洋的控制權，無疑“中國在宋末、元、直到明初，曾是一個海軍強國。”明代艦船型號齊全，種類繁多，浙江有“蒼山”，福建有著名的“福船”，廣東則有更大的“廣船”。其中福船有六種型號，最利于海戰，不僅福建使用，浙江、廣東亦用，拋射性、燃燒性爆炸性火器一應俱全。朱元璋早在統一戰爭中，已經建立了一只相當規模的水軍，明太祖和明成祖十分重視海軍建設。鄭和的遠洋艦隊各級指揮人員多達638名，醫務人員達到180人，配備千斤以上銅炮10門，以及火藥箭、火銑等海軍兵器。這支艦隊遠航印度洋7次，標志著海軍力量達到中國古代海軍的頂峰。
15世紀下半葉后，中國古代海軍逐漸走向衰落，中國海疆從此進入了多事之秋。
清代沿襲明代造船技術和特點。除沿海、沿江設廠造船外，海南島和臺灣也建有船廠，為抗擊沙俄的入侵，還在吉林烏拉設廠造船。清代艦船種類也極其復雜，有舫船、哨船、巡船、沙船等，以及內河各種型號的艦船，其中福建的“霆船”高大堅致，配置火炮10余門，火力很強。但從整體來說，仍遠遠落后于明代的水平。清代的海軍可分為兩個部分：沿海海軍和內河海軍。在清朝初期，海軍曾有一定的發展，在沿海建立了7支水師。順治十五年(1658年)的庫爾干河戰役和康熙二十四年(1685年)的雅克薩戰役中，都曾大敗沙俄侵略軍;廣東水師于嘉慶十三年(1808年)在澳門擊退英國軍艦，為保衛祖國的領土、領海發揮了應有的作用。18世紀中葉以后，西歐各國海軍迅速發展，馳騁海洋，進而于19世紀進入近代海軍發展階段，并對中國的海洋和海防構成了威脅。
為了“自強、御侮”，洋務派在興辦軍用工業的同時，開始籌建近代化的海軍和海防。
