康熙帝也有“外教” 空閑時為其講解天文幾何
在皇宮西北的天主教堂，俗稱“北堂”。北堂在今北京西城區西什庫大街33號。既有南堂，為什么還要建北堂呢？這要從康熙大帝與路易十四及傳教士之間的故事說起。康熙一朝來到中國的法國耶穌會士至少有五十位之多，其中以康熙年間來華的白晉、張誠、洪若翰、劉應、李明五人最為重要。
白晉(Joachim Bouvet，1656-1730年)，耶穌會士，法國人。法國國王路易十四，頒詔派遣白晉、張誠、洪若翰、劉應、李明等一行，以“國王數學家”名義，提供資費，乘船東渡，于康熙二十六年(1687年)到寧波，次年到北京。他們到京住南堂后，向康熙帝進獻禮物，有三十余箱儀器，受到接見，并在乾清宮受到宴請。白晉與張誠學會滿、漢語文后，與徐日升(葡萄牙人)等向康熙帝講授數學，如幾何與代數，每天進講兩三個小時，講前要準備滿文教案。白晉和張誠先后用滿文編寫了二十幾種教科書，包括《幾何原理》等。康熙帝就讓他們在宮里進講天文學、幾何學以及儀器用法，徐日升編寫漢語教材，進講西方音樂理論及樂器演奏。白晉還奉旨編纂人體解剖學，并翻譯成滿文。
白晉受康熙帝派遣，往歐洲覲見法王路易十四，帶去四十九冊精美線裝圖書，四年后到達法國，使“路易十四歡喜而又驚奇”。白晉進獻用法文書寫介紹康熙皇帝的報告，就是后來出版的《康熙帝傳》，這是第一次向西方介紹中國康熙大帝。他還帶去《滿漢服裝圖冊》，并制成銅版畫四十六幅。白晉返京時，帶來路易十四給康熙帝的書信。他帶來的亞洲地圖，在中俄尼布楚談判中起了參考作用。白晉還選了五位具有科學背景的耶穌會士帶到中國，后來他們在清宮造辦處工作。他帶回巴多明、雷孝思等，參與大地測繪，用時九年，后編繪成《皇輿全覽圖》。而李明的《中國近事報導》對歐人了解中國產生了深遠的影響。
張誠(Jean Francois Gerbillon，1654-1707年)，耶穌會士，法國人。康熙三十二年(1693年)，康熙帝患瘧疾，御醫治不好，法國傳教士白晉和張誠等獻上西藥“金雞納霜”(奎寧)，治好了康熙帝的病。康熙帝為此賞給他們今中南海紫光閣西蠶池口地方(今文津街國家圖書館分館斜對面)建造教堂。法國耶穌會士原住南堂，苦于沒有自己的教堂。受賜新址后，張誠主持了北堂的建設。北堂動工四年后于康熙四十二年(1703年)建成，康熙帝御題“萬有真原”橫匾及長聯，命名為救世堂，還建成天象臺和圖書館，是為第一座北堂。道光七年(1827年)，清廷沒收北堂，將大堂拆除，土地變賣。咸豐十年(1860年)《北京條約》簽訂后，歸還北堂并重新修建。同治四年(1865年)，北堂重新建成，是為第二座北堂。北堂長50米，寬21.3米，鐘樓高約25米，新堂比舊堂更高大。堂內創建了動植物博物館(又稱百鳥堂)，陳列珍禽標本800余種，還有蝴蝶和動物標本。光緒十二年(1886年)，開始整修西苑三海，以準備光緒帝親政后供慈禧太后頤養之用。于是，將中海西北處的蠶池口天主教堂(北堂)遷到西安門內西什庫重建。
