行省制度的演化：行省制明代繼承發展清代完善

朱元璋在起義過程中，凡略定的地方，都沿襲元朝行中書省的制度，設置行中書省，或中書分省。行中書省的負責人叫參知政事和平章政事，省內設置的機構和官吏，大體上和中書省相同。明朝建立后為加強中央集權，改元朝之行省為承宣布政使司，布政使司僅主管民政，又設提刑按察使司掌刑獄、都指揮使司掌軍政，合稱都、布、按三司，遇大事由三司會商。

為防止布政使司長官專權，每一布政使司又設左、右布政使各一人，明布政使司的職掌雖與元行省有差異，但作為行政區劃并無本質上的不同，所以，習慣上仍稱布政使司為省。俗稱為藩司，代稱為薇垣;布政使則俗稱為方伯。有明一代，除京師、南京(見明都城)外，計有山東、山西、河南、陜西、四川、江西、湖廣、浙江、福建、廣東、廣西、云南、貴州十三個布政使司，京師又稱北直隸，南京又稱南直隸，此即兩京(直隸)十三布政使司，俗稱為十五省，為明直轄地區的行政區劃。

明代在改元行省為布政使司的過程中，除元嶺北行省大部分不在境內、遼陽行省分屬奴兒干都司及山東布政使司境的遼東都司外，京師和山東、山西二布政使司析自元中書省，南京為元河南行省(今皖北、蘇北)與江浙行省(今皖南、蘇南及上海市)，廣東布政使司為元江西行省(今廣東大部)與湖廣行省(今廣西欽州、合浦地區及廣東留州半島和海南島)，陜西布政使司為元陜西、甘肅(今甘肅嘉峪關以東部分)兩行省地;四川布政使司并入部分元云南行省(今四川大涼山以西及金沙江以西、以北地)，湖廣布政使司并入了元河南行省(今桐柏山以南、長江以北湖北大部)，兩廣部分已析出，但仍習稱湖廣;浙江布政使司大部為元江浙行省;貴州布政使司則為析云南、四川、湖廣三布政使司鄰境地置。其他各布政使司的名稱、轄境與元行省大致相同(見行中書省)。明代的布政使司是元代行省制的進一步發展，設置較元朝合理，它奠定了清代以來內地省級行政區劃的基礎。

明代布政使司與都指揮使司轄境大致相同，但略有參差，有相互約制之意。如潁州(今安徽阜陽)隸南京鳳陽府，而潁州衛屬河南都司;夔州府(今四川奉節)隸四川，而瞿塘衛(治今奉節)屬湖廣都司;磁州(今河北磁縣)隸京師，而磁州千戶所屬山西部司等皆是。布政使司下轄府、州、縣和土府州縣及部分土司，據《大明會典》記載，萬歷初有一百三十七府、十三軍民府、一百九十九州、一千一百四十九縣、八土府、四十六土州、七土縣及八宣慰司、五宣撫司、七安撫司、一百一十六長官司、一衛軍民指揮使。另有布政使司佐理官參政、參議分守各道，派管糧儲、屯田、清軍、驛傳、水利、撫民等事，或節制一或數府州，稱分守道。各布政使司參政、參議均因事而設，員額不等，京師、南京不設布政使司，無參政、參議，境內各道由鄰省布政使司帶管。

明布政使司雖為地方的最高行政機構，但自中葉以后，各地遍設總督、巡撫，布政使司需受其節制，地位下降。

清朝省一級的地方行政制度，是采取對明中葉以后由總督、巡撫統領省政予以事實上的承認的做法，并明確規定立為正式制度。總督是兼管兩省或三省事務的高級地方官，“掌厘治軍民，綜制文武，察舉官吏，修飭封疆”、巡撫是負責一省全面領導工作的首長，“掌宣布德意，撫安齊民，修明政刑，興革利弊，考核群吏，會總督以詔廢置”，是名正言順的地方大吏。

清代的督、撫沿襲明代舊制，都帶有右都御史或右副都御史的兼銜，在軍務地區，有時還帶兵部尚書、右侍郎的兼銜，在水利重要地區，也有加工部銜的，這些都說明督撫們在一定限度內可以行使監察官吏和指揮軍務的職權。總督和巡撫之下都有一定數量的直轄軍隊，總督管的叫督標，設有副將、參將等官;巡撫管的叫撫標，設有參將、游擊等官。此外，還設有跨省的專職領導某項事務的總督，如河道總督、漕運總督等。 清代在省一級雖然確定了以總督和巡撫為軍政首長的制度，但中央朝廷對督撫們在工作活動中的控制卻極嚴。一切較為重大的政務都必須奏報皇帝，等候批示。