地位不高的玉皇大帝為何最終成為主神
在中國古代，國家信仰的最高神是昊天上帝，民間信仰的最高神是玉皇上帝。這個玉皇上帝，其名號來自道教的玉皇和原始信仰的天帝，其出身來歷則是釋迦牟尼成佛故事的翻版。
玉帝信仰兼收，并蓄超越眾神
很多人都知道，在我國民間影響最大、地位最高的天神，既不是歷代朝廷所奉祀的昊天上帝，也不是佛教的釋迦牟尼如來佛和道教的“三清”(元始天尊、靈寶天尊、太上老君)，而是出現在《西游記》中那位姓張的玉皇上帝(俗稱玉皇大帝)。若論資歷，玉皇上帝和昊天上帝、如來佛、“三清”相比，自然比不上他們，可以說只是小字輩。
我國自殷周乃至更早以前，就有上帝的觀念，佛祖延生于公元前600多年，在東漢時已傳入中國，“三清”中的太上老君是春秋時期的人物，“三清”的組合也于南北朝時完成。而玉皇上帝的正式亮相，是在唐宋時期。身為小字輩的玉皇上帝，為什么后來在民間信仰中能超越眾神，成為天上的帝王呢？這是因為民間將國家信仰、佛道信仰都集中在玉皇上帝身上，從名稱、身世等方面兼收并蓄，把他打造成至高無上的眾神之王。
“玉皇”之稱文雅常入詩
從“玉皇上帝”這個名稱，就可以看出這位民間最高神和原始的天帝及道教神的“親緣”關系。在中國古人心目中，天和上帝是一體的，上帝就是天的代稱。在先秦文獻中，常稱天為帝、上帝、皇天、皇天上帝、昊天上帝等，古代帝王祭祀上帝，其實就是祭天。
不過早期的天帝只是一個抽象的概念，自漢代以后，隨著社會組織日趨復雜，社會分工越來越細，天帝的形象和名稱也產生了變化，如西漢的五方帝和太一神，東漢的五感生帝，皆具上帝的職能。東漢末年又以北極星為天皇大帝，總領天地五帝群神。但歷代國家的祭天大典，仍以祀皇天上帝(或稱昊天上帝)為主。而民間所信奉的玉皇上帝，其原型之一就是天帝。
玉皇、玉帝之稱，源自道教，最早見于梁陶弘景的《真靈位業圖》。但在《真靈位業圖》中，玉皇、玉帝地位不高，僅被列為玉清境元始天尊屬下諸神，玉皇道君居右位第十一神階，高上玉帝居右位第十九神階。也許是因為玉皇、玉帝之稱聽起來很文雅，到了唐代，人們很喜歡用這兩個名稱稱呼天帝。
尤其是文人雅士，常常以玉皇、玉帝入詩，以代稱天帝。如韋應物《學仙》詩中有“存道亡身一試過，奏之玉皇乃升天”的詩句。白居易在《夢仙》詩中吟道：“仰謁玉皇帝，稽首前致誠。”李白、杜甫、韓愈、柳宗元等詩人也常在詩中吟詠玉皇。
描繪其壯麗天宮、隨侍群神。久而久之，約定俗成，民間便將傳統信仰中的天帝和道教神中的玉皇合而為一，雖然唐代還未正式出現玉皇上帝的稱呼，但唐人心目中的玉皇已與后世所描述的玉皇上帝沒什么兩樣了。
