從2千萬年歷史多米尼加琥珀里尋找消失的世界

科學(xué)家們正在調(diào)查50多年前在多米尼加共和國(guó)發(fā)現(xiàn)的具有2000萬年歷史的琥珀，這或?qū)⑻峁┯嘘P(guān)古代熱帶昆蟲以及它們生活的世界的新見解。當(dāng)這一收藏被館藏后——它或可能會(huì)花費(fèi)數(shù)年時(shí)間——它將成為世界上最大的多米尼加琥珀藏品，研究人員這樣報(bào)道稱。

目前為止最令人驚訝的發(fā)現(xiàn)便是倭蝗，一種生活在1800萬至2000萬年前、大小相當(dāng)于玫瑰花刺的小型蝗蟲，它主要以苔蘚、藻類和真菌為食。這個(gè)物種非常不可思議，因?yàn)樗砹嘶认x亞科(枝背蚱亞科)進(jìn)化的中間階段。這個(gè)群體最古老的代表長(zhǎng)有翅膀，而現(xiàn)代物種則沒有。最新發(fā)現(xiàn)的蝗蟲似乎長(zhǎng)有退化的翅膀——這種殘余結(jié)構(gòu)可能已經(jīng)丟失了它的主要功能。這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)被發(fā)表在期刊《動(dòng)物之謎》上。

“困于琥珀里的倭蝗非常罕見，這個(gè)物種被完好保存，” 美國(guó)伊利諾伊州大學(xué)草原研究所伊利諾伊自然歷史調(diào)查的昆蟲學(xué)家薩姆·海德斯(SamHeads)這樣說道。海德斯與實(shí)驗(yàn)室技術(shù)人員賈里德·托馬斯(Jared Thomas )以及研究合作作者王一楠(YinanWang)在項(xiàng)目啟動(dòng)后幾個(gè)月，對(duì)20世紀(jì)50年代晚期由昆蟲學(xué)家米爾頓·桑德森(MiltonSanderson)收集的160多磅重的多米尼加琥珀進(jìn)行調(diào)查后發(fā)現(xiàn)了一個(gè)新物種。桑德森在1960年發(fā)表在期刊《科學(xué)》上的文章里描述了這個(gè)收藏品里的幾個(gè)物種，這項(xiàng)報(bào)告激勵(lì)了一代科學(xué)家尋找并研究多米尼加琥珀，海德斯說道。桑德森的琥珀收藏品仍被保存，直到2010年海德斯將它發(fā)現(xiàn)。

海德斯將這個(gè)新的矮小蝗蟲命名為Electrotettixattenboroughi，這個(gè)類屬名字是electrum(源于希臘語的拉丁文，意為琥珀)和tettix(希臘語，名為蝗蟲)的結(jié)合。這個(gè)物種是以英國(guó)自然主義者和電影制作人大衛(wèi)·愛登堡爵士(SirDavid Attenborough)為名。

“大衛(wèi)對(duì)琥珀有著獨(dú)特的個(gè)人興趣，他是我兒時(shí)也是現(xiàn)在心目中的英雄之一，因此我決定通過對(duì)這個(gè)琥珀的命名以向他表示敬意，當(dāng)然是獲得了他的同意。”海德斯說道。

篩選琥珀的過程非常緩慢和辛苦，大多數(shù)琥珀都被氧化，研究人員必須小心翼翼的切割并擦亮“窗戶”以一窺內(nèi)部。除了矮小的蝗蟲，海德斯和他的同事還發(fā)現(xiàn)了正在交配的蒼蠅、麥蜂屬蜜蜂、癭蚊科、阿茲特克蟻、黃蜂、小蠹蟲、螨蟲、蜘蛛、植物機(jī)體結(jié)構(gòu)以及甚至是哺乳動(dòng)物的毛發(fā)。

發(fā)現(xiàn)矮小蝗蟲的琥珀碎片里還包含黃蜂、螞蟻、搖蚊、植物殘余物和真菌。這樣的組合所包含的信息真豐富，海德斯說道，這提供了有關(guān)生物生理學(xué)需要和它們棲息地的本質(zhì)的線索。

“化石昆蟲可以提供有關(guān)特定特征和行為的進(jìn)化的大量新見解，它們還可以告訴我們有關(guān)這段時(shí)間的歷史。”海德斯說道。“它們是理解遠(yuǎn)古環(huán)境、遠(yuǎn)古生態(tài)系統(tǒng)和遠(yuǎn)古氣候的巨大資源，甚至有時(shí)候比恐龍骨骼還有用。”這項(xiàng)研究得到了美國(guó)國(guó)家科學(xué)基金會(huì)的支持，海德斯和他的同事將把最好的樣本數(shù)字化，然后將圖片上傳至公共網(wǎng)站上。