大明王朝的滅亡 1644年明朝作為統一國家結束
張居正死后初期，神宗尚能保持對朝政的興趣，但不久就開始怠政。萬歷十五年(1587年)后，神宗就開始連續不上朝。自萬歷十六年(1588年)后，早朝也經常看不到神宗。神宗整日在深宮中不理政事。同時，神宗還好營建，經常大興土木。在他廿一歲時就開始籌建陵園。萬歷十七年，大理寺左評事上疏，稱神宗沉湎于酒、色、財、氣。結果被貶為民。神宗還派太監為礦監和稅監搜刮民間財產，同時由于深受神宗信任的遼東總兵李成梁后期的腐化墮落大肆謊報軍情，騙取軍功封賞，在軍事打擊目標上偏袒努爾哈赤所部，導致明朝末年邊患嚴重，并最終導致滿清入主中國。由于神宗不理朝政，缺官現象非常嚴重。萬歷三十年(1602年)，南北兩京共缺尚書三名，侍郎十名;各地缺巡撫三名，布政使、按察使等六十六名，知府廿五名。神宗委頓于上，百官黨爭于下，明廷完全陷入空轉之中。官僚隊伍中黨派林立，互相傾軋，如東林黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨等名目眾多，但其所議議題卻不是如何改良朝政，只是人事布局而已。因此明史言：“論者謂：明之亡，實亡于神宗。”
神宗在位期間另外兩項嚴重敗壞朝綱的事件是東林黨爭和國本之爭。起東林黨源于顧憲成組辦的東林書院。東林黨一詞則源于萬歷卅八年(1610年)的一次人事變動事件。起因是內閣缺人，顧憲成極力主張頗有政績的淮揚巡撫李三才入閣，結果被反對李三才入閣的勢力抹黑漫罵，東林黨因此而起。東林黨興起后，朝中其它各黨便集中火力攻擊東林黨。閹黨專權后，東林黨更受到嚴重打擊。直到崇禎初年東林黨才重新被啟用。
另外一項政爭是國本之爭。主要是圍繞著皇長子朱常洛與福王朱常洵。神宗遲遲不立太子，令群臣憂心如焚。朝中上下也因此分成兩個派別。直到萬歷廿九年(1601年)，朱常洛才被封為太子，朱常洵被封為福王。但是福王遲遲不離京就任藩王。直到梃擊案發生，輿論對鄭貴妃不利后，福王才離京就藩。
在軍事方面，以萬歷三大征最為功勛卓著，但損兵折將極大。萬歷四十六年(1617年)，后金努爾哈赤以“七大恨”反明，兩年后(1619年)在薩爾滸之戰中大敗明軍，明朝對后金從此轉為戰略防御。萬歷四十八年，明神宗去世。其長子朱常洛登基是為明光宗，光宗僅在位一個月，八月二十九日，又因服用李可灼的紅丸，九月一日五更時猝死，時年39歲。
明熹宗在位期間，政治更加腐敗黑暗。明熹宗早期大量啟用東林黨人，結果導致東林黨與其它黨斗爭不斷，明熹宗因此對朝政失去耐心，魏忠賢借此機會干預政治，將齊楚浙黨的勢力集結，號為閹黨。1624年閹黨控制內閣，魏忠賢更加張狂，其爪牙遍布中央與地方。魏忠賢并大肆打擊東林黨，借“梃擊案、紅丸案、移宮案”為由，唆使其黨羽偽造《東林黨點將錄》上報朝廷，1625年明熹宗下詔，燒毀全國書院。大量東林黨人入獄，甚至處死。由于閹黨水平低下，政理不修。國家內部饑荒頻傳，民變不斷，外患持續，明朝已經陷入風雨飄搖之境地。1626年北京西南隅的工部王恭廠火藥庫發生王恭廠大爆炸，造成2萬多人死傷。當時東北方的后金逐步占領遼東地區。1626年，努爾哈赤率軍攻打寧遠，明軍在袁崇煥的指揮下憑借堅城固守抗敵，最終擊敗后金軍，并擊傷努爾哈赤，史稱“寧遠大捷”。不久后，努爾哈赤死去，其子皇太極即位。
1627年明熹宗不慎落水病重，不久因霍維華之藥而去世，其五弟信王朱由檢繼位，即明思宗，年號崇禎。明思宗即位后，銳意鏟除魏忠賢的勢力以改革朝政。他下令停建生祠，逼奉圣夫人客氏移居宮外，最后押到浣衣局處死。下令魏忠賢去鳳陽守陵，魏忠賢于途中與黨羽李朝欽一起自縊，明思宗將其首級懸于河間老家，閹黨其它分子也被貶黜或處死。然而黨爭內斗激烈，明思宗不信任百官，他剛愎自用，加強集權。
1629年(崇禎二年)皇太極改采繞道長城以入侵北京，袁崇煥緊急回軍與皇太極對峙于北京廣渠門。經六部九卿會審，最后殺袁崇煥，史稱己巳之變。其后皇太極多番遠征蒙古，終于在六年后(崇禎八年)徹底擊敗林丹汗，次年在盛京稱帝，改國號為大清，并且五次經長城入侵明朝直隸、山東等地區，史稱清兵入塞。當時直隸連年災荒疫疾，民不聊生。遼西局勢亦日益惡化，清軍多次與明軍作戰，最后于1640年占領錦州等地，明軍主力洪承疇等人投降，明朝勢力退縮至山海關。
明朝中期之后時常發生農民起事，崇禎時期本身朝政混亂與官員貪污昏庸;與后金的戰爭帶來大量遼餉的需求以及清兵的掠奪;以及因為小冰期氣候變冷，農業減產帶來全國性饑荒，這些都加重明朝百姓的負擔。1627年，陜西澄城饑民暴動，拉開明末民變的序幕，隨后王自用、高迎祥、李自成、張獻忠等農民起事，最后發展成雄踞陜西、河南的李自成與先后占領湖廣、四川的張獻忠(最后成立大西政權)。1644年李自成建國大順，三月，李自成率軍北伐攻陷大同、宣府、居庸關，最后攻克北京。明思宗在煤山自縊，明朝作為統一國家結束。
