段祺瑞因何事氣得大罵張敬堯是“天大的蠢材”？
1920年5月28日的長沙，湘江邊上是水泄不通，民眾沿江圍觀吳佩孚 的大軍揚帆而下，絡繹不絕的運兵船上，士兵扣舷齊唱吳佩孚撰寫的《登蓬萊閣歌》。歌詞從倭寇橫行說到甲午國恥，高歌率精銳之師收復國家主權的志向，引得民眾拍手叫好。
當二十一艘運兵船駛過，紅旗招展，汽笛嗚嗚，吳佩孚所乘的“新鴻運”號火輪到了。頓時岸上軍樂大作，軍警都舉槍敬禮，新鴻運號也頻頻鳴號答禮。湘督張敬堯親自率軍政界要人登船與吳佩孚寒暄。不過，在這一派祥和的景象之下呢，卻是暗潮涌動的兇險惡斗。直皖兩個軍閥派系之間的生死之戰呢，已經由此提上了議事日程。張敬堯其實已經接到了上方命他攔截吳軍的電報，只是他并不準備得罪吳佩孚。皖系首領段祺瑞 坐鎮京都，氣得大罵張敬堯是“天大的蠢材”，因為此時直皖兩系交惡，吳軍北上必將威脅京師。
本來段祺瑞是早有對策，十天前他就做了一系列的軍事部署，一面召回了愛將徐樹錚，將西北邊防軍呢調回北京附近。一面決定親自率領邊防軍出征陜西，名義上是討伐陜南的民軍和川滇的靖國軍。其實呢，是準備在鄭州設立總司令部，好趕走河南督軍趙倜，然后派軍防守京漢路的南段，阻斷吳佩孚軍的歸路。如果吳軍打算強行通過，就在河南平原予以迎擊。這時候，山東、安徽兩省的皖系軍隊可以側擊吳軍。這是一條“聲東擊西”的妙計，但是，奉系張作霖 聞訊之后呢，借口邊防軍出動，北京防務空虛，要求準許奉軍入關“拱衛京師”。這招“螳螂捕蟬黃雀在后”迫使段祺瑞放棄了他的如意算盤。
吳佩孚陳兵河南以后呢，局勢緊張了起來。張作霖又受總統徐世昌之邀，進京調和，結果直系提出要罷免徐樹錚的兵權，而徐樹錚則逼迫總統罷免了曹錕和吳佩孚，兩方是軍心激憤，大戰已經沒有回旋的余地了。直皖兩系各有五萬人馬，可謂勢均力敵。不過到了7月10日夜間呢，直系來了援手，奉系副司令張景惠率部抵達天津，表示對直系的支持。另一邊，在皖系身上投資多年的日本軍方呢，也不會甘心袖手旁觀，此時中國的北方大地籠罩在一片戰爭陰云之中。
